Play-off Piala Dunia 2026: Irlandia Utara Mau Bikin Italia Makin Tertekan

Irlandia Utara kalem menatap duel play-off Piala Dunia 2026 kontra Italia. Mereka tahu Italia menanggung tekanan besar sebagai negara sepakbola.

Irlandia Utara akan menantang Italia di New Balance Arena, Bergamo, pada 27 Maret 2026 di semifinal play-off Piala Dunia 2026. Pemenang partai satu pertemuan ini akan menghadapi pemenang Wales vs Bosnia & Herzegovina di final, yang menentukan kelolosan ke putaran final.

Di atas kertas, Italia diunggulkan dalam pertemuan ini. Gli Azzurri memimpin secara head to head, menang tujuh kali dalam 11 pertemuan sementara Irlandia Utara cuma sekali menang.

Satu-satunya kemenangan Irlandia Utara itu pun didapat di masa lampau, yakni pada tahun 1958. Tapi bagi Irlandia Utara, ini justru memberikan situasi yang berpotensi menguntungkan mereka.

Italia akan memikul tekanan besar, selain karena punya materi yang lebih baik namun juga karena gagal lolos ke dua Piala Dunia terakhir. Mereka selalu kandas di babak play-off.

Main di depan para pendukungnya sendiri bisa menjadi bumerang kalau Italia kesulitan seiring pertandingan berjalan. Pelatih Irlandia Utara Michael O'Neill mengincar kesempatan di sana.

"Kalau Anda melihat ke pertandingan ini, kami adalah tim yang bisa menang banyak. Mereka lah tim yang bisa rugi banyak," ujarnya dikutip Football Italia.

"Mereka punya ekspektasi besar sebagai negara sepakbola. Para pemain mereka bakal harus mengatasi itu. Tapi itu buat mereka sendiri, kami tak bisa menggunakannya."

"Kami cuma harus membuat pertandingannya sesulit mungkin untuk lawan dan hal-hal semacam itu menurut saya akan menjadi faktor di pertandingan, dalam hal mentalitas mereka dan bagaimana kami mencoba untuk membuat mereka lebih kepikiran hal-hal itu," imbuh O'Neill.