La noche perfecta acabó en palo

Los futbolistas se hacen viejos muy jóvenes, sus goles no. Porque en la vida, a veces, lo que queda es eso: un segundo de inspiración que queda grabado para siempre. En este caso fue un giro de tobillo, majestuoso. Ese de Lodi, sorpresa del Cholo en su once, que pareció susurrarle a la pelota lo que había leído en el tifo, en la grada, al pisar la hierba. «Vuela». A João. A su cabeza. Vuela, vuela. Y la pelota voló. João se lanzó sobre ella en plancha para ponerla donde ocurren los milagros, ajustadísima al palo, al fondo de la red. Habían pasado seis minutos de estos octavos y el Atleti ya le había dado un puñetazo a la eliminatoria. El United, durante mucho, pareció que no se levantaría. Pero lo hizo. Y cuando más duele. Inesperado. Para dejar al Atleti con más frío que calor. Porque en el fútbol, como en la vida, los comienzos son los que determinan las historias pero es el poso final con lo que uno se queda.

El gol había llegado tan pronto que le deshizo los planes a los ingleses. O fue el propio Atleti, por su salida en tromba: temblaron hasta las piedras de un Metropolitano vestido de viejo Calderón. Jugaba el partido como aquel del Liverpool: desde el autobús, el cielo rojo bengala, la afición. Los de Rangnick, cuando quisieron darse cuenta, estaban en una cárcel. El Atlético le llenó la hierba de trampas, con una presión feroz, altísima, que solo dejaba cadáveres ingleses al paso. El United no era un equipo, eran solo futbolistas altos que no tenían ni idea de cómo salir jugando el balón. Kondogbia y Herrera no les dejaban, pero es que Kondogbia y Herrera lo llenaban todo. Suyas eran las pelotas, los duelos, la distribución. Uno robaba, otro templaba. El United deambulaba por el campo, cegados Pogba y Fred,