Demi ke Piala Dunia, Irak Nggak Bakal Main Aman Lawan Bolivia

Pelatih Timnas Irak Graham Arnold memastikan timnya akan tampil habis-habisan demi mengalahkan Bolivia dalam final playoff Piala Dunia 2026. Penantian selama lebih dari empat dekade harus terbayar lunas.

Sudah 40 tahun berlalu sejak Irak terakhir kali tampil di Piala Dunia, yakni pada 1986. Saat itu Singa Mesopotamia finis sebagai juru kunci grup usai kalah dari Paraguay, Belgia, dan Meksiko.

Kini, mereka punya peluang untuk kembali lolos dan Arnold tak mau timnya membuang-buang kesempatan itu. Terlebih mereka datang ke Meksiko lewat perjalanan yang melelahkan pada 21 Maret lalu.

Jalur udara Irak ditutup menyusul konflik di Timur Tengah antara Iran dan Amerika Serikat-Israel. Ini membuat rombongan timnas terbagi menjadi dua.

Rombongan pertama diisi para pemain Irak yang berkarier di luar negeri. Mereka pergi bersama dari Eropa. Rombongan kedua diisi para pemain dan staf timnas yang berbasis di dalam negeri. Mereka harus menghabiskan 25 jam untuk tiba di Meksiko.

Mereka berangkat dari Baghdad ke Amman, Yordania via jalur darat selama sembilan jam. Lalu mereka terbang dengan pesawat yang disewa FIFA ke Monterrey dengan transit di Lisbon, Portugal. Total penerbangan ini memakan waktu 16 jam, seperti diberitakan ESPN.

"Hal terpenting adalah kami harus mempersiapkan diri dengan baik. Kami harus memastikan persiapan kami sudah tepat dan para pemain dalam kondisi prima dan siap. Kemudian, barulah kami akan berjuang," ujar Arnold, dikutip situs AFC pada Senin (30/3).

"Saya bisa katakan bahwa kami tidak datang hanya untuk menghindari kekalahan. Saat kami berada di lapangan, kami akan mengerahkan seluruh kemampuan kami selama 95 atau 120 menit atau berapa pun lamanya untuk memenangkan pertandingan itu," jelas pelatih asal