Resuelven el misterio de la evolución de las jirafas

Hay quien aprende a base de errores. Otros, a base de tropiezos. Las jirafas, en cambio, aprendieron a base de cabezazos. El antepasado de la jirafa desarrolló un cuello largo por los enfrentamientos a cabezazos para la competición por el emparejamiento y dominio sobre las hembras, según un nuevo estudio publicado esta semana en la revista .

El descubrimiento de un fósil completo de jiráfido, dotado de un verdadero casco craneal, ha aportado nuevas respuestas a la evolución de ese mamífero, el más alto del reino animal terrestre. El Discokeryx xiezhi es el nombre de la nueva especie descubierta de la familia de los jiráfidos. Vivía hace 17 millones de años, y no era mucho más alto que un gran cérvido actual.

El fósil de esta nueva especie fue descubierto en el norte de China. El estudio de esos huesos ha revelado un espeso disco óseo en la parte superior del cráneo, y un cuello dotado de formidables vértebras cervicales, que le permitían encajar violentos choques frontales, según el paleontólogo Shi-Qi Wang, de la Academia de Ciencias china, autor del artículo.

Sexual selection promotes giraffoid head-neck evolution and ecological adaptation (Science)

Esta morfología «estaba probablemente adaptada para comportamientos de combate, mediante cabezazos entre machos», creen los investigadores. Ese comportamiento es equiparable a los actuales combates «de las jirafas macho con su cuello». Las actuales jirafas macho se pelean lanzando con todas sus fuerzas su cabeza, equipada con pequeños cuernos, contra el adversario.

Durante mucho tiempo los paleontólogos defendieron la idea de que el cuello largo fue una evolución necesaria para alcanzar las hojas de los árboles. La teoría de un origen relacionado con la necesidad de asentar su